北海道、本州奈良県以北と鳥取県・氷ノ山のみに分布。山地帯上部から亜高山帯の林内に生育する。葉は倒卵状長楕円形で、長さ15~30㎝、幅 3~9㎝で、数枚で根生する。葉質は柔らかいがやや厚みがあり、はじめは縁に軟毛がある。花期は5~7月。花茎の先端に総状花序を付け、その基部に包があるが、これは花時には脱落する。花は白く、開花時にはやや下を向く。花被片は長さ10~15 ㎜で6枚、ほぼ平らに開く。花後に花茎は2倍の長さ40~70㎝まで伸び、個々の花柄も3~6㎝に伸びる。果実は液果で、径1㎝の球形。瑠璃色から熟した後に藍黒色になる。名は、葉がオモトに似ている上で、➀葉が開くのを刀の鍔に見立てて「鍔の芽」からツバメという説と、➁果実の色がツバメの頭に似ているからという説がある。