本州福島県以西、四国、九州に分布。山地～亜高山帯にかけて湿った草地、湿原に自生する。花茎の高さは1～2mになる。根出葉はフキに似て長い葉柄があり、心円形で径40～-60㎝になり、葉の縁は鋸歯状になる。茎に付く葉の葉柄は茎を抱く。花期は7～10月。茎の上部に黄色い頭花を総状に付ける。総状花序の下から上へ開花していく。

　全体がメタカラコウに似るが、メタカラコウの頭花の舌状花が3個程度であるのに対し、オタカラコウは8個程度であり、また全体的に大ぶり。メタカラコウの根出葉の基部はほこ形になるが、オタカラコウは尖らない。