全国に分布。山野の林縁、野原、谷間、川岸など日当たりのよい場所や半日陰の傾斜地などに自生する。しばしば群生する。時に、標高2000メートルあたりの雪渓付近にも生える。野生するほか、野菜として栽培もされる。草丈は1～1.5m、大きなもので2mになる。特有のよい香りがある。茎は中空の円柱形で太さ4～5㎝になり、芽生えの時から緑色で、全体にざらざらした毛が生える。生長すると大まかに分枝する。葉は長めの葉柄がついて茎の節ごとに互生し、2回羽状複葉で三角形をしており、全体の長さは1mにも達する。小葉は卵形で細かい毛があり、葉縁には鋸歯がある。花期は8～9月。茎の上部に球状の大きな散形花序を多数付け、柄がある径3㎜の白色もしくは薄緑色の小さな花を多数咲かせる。花弁は5枚付き、上部は両性花、下部は雄花となる。雄しべが5本、下位子房に5本の花柱がある。果実は、秋に径3㎜の球状の液果が実り、熟すと黒紫色になる。一果中に3～5個の胡麻状の種子をもつ。種子は鳥によって運ばれる。冬には地上部が枯れて、大きな株だった姿は見えなくなる。