北海道、本州の奈良県、福井県、岐阜県の中部地方以北と、四国の愛媛県、高知県、徳島県の亜高山帯に生える。高山や北国の山地など寒冷地に生え、シラカンバよりも更に高い高度に分布する。よく針葉樹林の中に混生するが、亜高山帯の上部、森林限界近くではしばしば純林に近いダケカンバ林となる。　/　落葉広葉樹の高木で、ふつう樹高は10～30mで、一方森林限界近辺では低木状となり横向きに寝る。積雪や風の影響で、ねじ曲がったような樹形のものが多い。樹皮は灰褐色～淡褐色で、表面は白っぽいが紙状に薄く横に剥がれると褐色が濃くなる。若木の樹皮は紫褐色。若い枝は栗褐色で皮目と腺点があり、短枝が出る。老木になると、樹皮は縦に裂ける。　/　葉は長さ5～10㎝のやや長い三角状卵形～広卵形である。葉脈は7～12対でシラカンバ（5～8対）よりも多い。秋は黄葉して、きれいな黄色に染まる。落ち葉はすぐに褐色になりはじめる。　/　花期は5～6月。雌雄同株。雄花序は長さ5～7㎝の動物の尾状に下垂し、黄褐色をしている。雌花序は長さ2～ 3.5㎝の緑色の短円柱形で直立する。　/　果期は9～10月。果穂は上向きに付き、翌年まで残る。種子には翼があり、風に頼って散布される。　/　シラカンバ（シラカバ、白樺）とよく似ているが、樹皮がシラカンバよりもかなり赤茶色がかっている点や、葉にやや光沢がある点（シラカンバの葉には光沢がない）、果穂が上向きにつく点で区別できる。