北海道および本州の中部地方以北、四国に分布する。山地の中腹から尾根にかけて生え、低山帯から亜高山帯下部の山地の谷間などに広く自生する。他のカエデ類に比べて寒冷に強く、標高の高いブナ帯に生育する。日当たりのよい山の斜面に生えている。　/　観賞のため人の手によって、園芸種が庭や公園などにも植えられている。　/　落葉広葉樹の小高木～高木で、樹高は5～10m、高いもので15mに達する。樹皮は青灰色や灰白色、灰褐色で若木はなめらかである。成木の樹皮は浅く裂ける。今年枝は赤褐色または紅紫色で、花時のみわずかに白色の長軟毛を散生させるが、後に落ち無毛で光沢がある。鱗片葉は長さ2.5～3㎝で紅紫色を帯びる。　/　葉は対生し、葉身は長さ7～15㎝、幅5.5～12㎝、掌状に9～11浅裂・中裂する。葉の切れ込み方は、葉身の5分の2から3分の1までで、多くは9裂だが少なくは7裂、最も多くは13裂の場合もある。裂片の先端は鋭くとがり、基部は心形になり、縁には重鋸歯がある。花時の葉両面には白色の軟毛があるが、成葉では裏面の脈上や脈腋に毛が残る。葉柄は葉身の4分の1から2分の1の長さで、2～4㎝になり、葉柄裏には多くの白い毛がある。10～11月になると、葉全体が一度には色づかず、葉の先から黄色や橙色、赤色に色づいて紅葉（黄葉）が変化に富んで美しい。葉が重なり合って下になった葉は、陰になった部分だけ上の葉の形に黄色く染まることもある。葉脈に沿って塗り分けたような複数の色が入り交じる紅葉の仕方は、ハウチワカエデのほか、コハウチワカエデ、オオイタヤメイゲツに共通する特徴である。落葉した葉は、地上に落ちると茶色く縮れ小さく丸まる。　/　花期は4～5月。本年枝の先に、若葉と同時に散房花序を出して下垂し、暗紅紫色の花を付ける。花は1つの花序に下向きに6～14個付き、雄花と両性花が混生する。萼片は長さ6～7㎜で暗紅色、花弁は萼片より短く淡黄色でそれぞれ5個、雄花の雄しべは長さ5㎜で8個あり、葯は黄色。両性花の子房には黄白色の軟毛がある。　/　果期は10月。果実は翼果で2個の分果からなり、分果の長さは2㎝になる。ハウチワカエデの分果は、カエデ属の特徴的なプロペラ形で、ほとんど水平に開く。秋の紅葉が見られる頃に、翼果も熟す。