本州の暖帯上部から温帯域にかけて分布する多年草。草原や路傍・林縁にも生育するが、水湿地や渓流沿いなどの、湿った明るい場所に多く生育する。地下茎は太く横に這う。高さは1~1.5m。直立して茎を出し、上部でよく分枝し細毛があってざらつく。群生する。葉は互生し、細長い長楕円形で長さ13~18㎝。両面有毛でざらつく。花期は8~9月。径1.5㎝の白い頭花をたくさん付ける。痩果は狭長楕円形で、長さは2.5㎝。舌状花、筒状花ともに冠毛があり、白色。この頃には、下の葉は枯れる。ゴマの匂いがするわけではなく、ゴマナの名前の由来は不明だとのことである。