北海道、本州の長野県以北に分布する多年草。山地の路傍や草原に生育する。 / 雌雄異株で、地下茎でも繁殖する。地下茎で繁殖し、群生する傾向がある。茎は30~70㎝になる。 / 葉は細くて長さ6~9㎝、幅は6~15㎜。葉はやや厚くて表面にはクモ毛があり、裏面は密生して白色である。葉の中部までは側脈があり、3脈。花期は8~9月。枝の先に多数の花を付ける。白色の花弁に見える部分は総苞片。
よく似たホソバノヤマハハコ、カワラハハコがある。ヤマハハコは長野県以東(以北)に分布するが、ホソバノヤマハハコはこれに入れ替わって西日本に生育し、葉の幅は6mm以下。カワラハハコの葉はさらに細くて1~2mmで、全国の礫河原に生育するが、生育している河川は少ない。